El cielo regala este fin de semana una nueva lluvia de estrellas, la 'eta acuáridas', llamada así porque parece provenir de la estrella eta (séptima letra del alfabeto griego) de la constelación de Acuario.

El presidente de la Organización Salmantina de la Astronáutica y el Espacio, Óscar Martín, explica que la eta acuáridas comienza en torno al 19 de abril, concluye el 28 de mayo y este fin de semana alcanza su momento álgido. ¿El mejor momento para intentar ver estrellas fugaces? La madrugada del 4 al 5 o, incluso mejor, del 5 al 6, mirando hacia el sur. Por supuesto, cuanto más oscuro esté el punto de observación, mejor.

Antes de hacer planes, eso sí, hay que tener en cuenta algunos detalles. Las 'eta acuáridas' son un fenómeno relevante desde el punto de vista astronómico y científico, pero no son las más sencillas de observar desde España. Se veran especialmente bien en el sur, pero "en Salamanca estamos al límite" y en ciudades más al norte, "como París" simplemente no habrá nada que rascar. En este caso cuanto más cerca de los trópicos y del Cono Sur, mejor.

Plan para la madrugada

La 'culpa' la tiene el radiante de la lluvia de estrellas -el punto del que parecen brotar los meteoritos- que estará muy bajo en el horizonte. La misma curvatura de la tierra obstaculizará la visión de las estrellas fugaces. El radiante ascenderá en el cielo conforme avance la noche facilitando la observación, así que el mejor momento para contemplar las 'eta acuáridas' será en plena madrugada y antes del amanecer, porque cuando salga el sol se acabó todo.

Óscar Martín explica, además, que la tasa horaria cenital (un parámetro que define el nivel de actividad de una lluvia de estrellas y que indica el número máximo de ellas que veríamos si las condiciones del cielo fuesen perfectas) ronda las 40 por hora, pero los condicionantes ya señalados (la latitud de Salamanca, el radiante bajo el horizonte e incluso las condiciones meteorológicas) la reducirán a la décima parte, aproximadamente.

El detalle más peculiar y único de las 'eta acuáridas' es su origen: el cometa Halley. Una lluvia de estrellas se produce cuando la Tierra atraviesa los restos de la cola de un cometa y sus partículas se queman y brillan en la atmósfera. El Halley está ahora mismo en los confines del Sistema Solar y no volverá por la Tierra antes de 2061, pero cada año nos llevamos dos recuerdos de su presencia: las 'eta acuáridas' en abril y las oriónidas en octubre.