Hace cuatro millones de años, una intensa actividad magmática en el fondo del océano Antártico dio origen a uno de los volcanes más singulares del planeta: Isla Decepción. Hoy, esta isla en forma de herradura, que se eleva en el archipiélago de las Shetland del Sur, no solo sigue activa, sino que se ha convertido en un laboratorio natural para científicos de todo el mundo.

Ahora, un equipo internacional liderado por el geólogo Antonio Álvarez Valero, de la Universidad de Salamanca (USAL), ha logrado un hito: datar con precisión tanto el nacimiento del volcán como su mayor evento eruptivo, que remodeló la isla tal y como la conocemos hoy. El hallazgo ha sido publicado en la prestigiosa revista Scientific Reports y presentado en el congreso mundial de vulcanología IAVCEI25, celebrado en Ginebra.

Lo que hace excepcional este trabajo no es solo su importancia geológica, sino el método utilizado para descubrirlo: el análisis de isótopos de helio (³He) de origen cósmico, es decir, partículas subatómicas que llegan del espacio y se incrustan en las rocas expuestas en superficie tras haber atravesado la atmósfera terrestre. Estas partículas, generadas por tormentas solares o rayos cósmicos, actúan como una especie de 'reloj' natural, permitiendo datar cuánto tiempo llevan las rocas en la superficie terrestre. "Detectamos señales isotópicas con valores tan inusuales que inicialmente pensamos que nuestros equipos estaban fallando", confiesa Álvarez Valero en declaraciones al gabinete de prensa de la USAL. La medición fue repetida en el laboratorio de referencia mundial de la Universidad de Tokio, que confirmó la excepcional señal de origen cósmico.

Gracias a este análisis, los científicos han podido fijar en 4 millones de años el inicio de la actividad volcánica de Isla Decepción y situar en hace unos 4.000 años el colapso masivo de su caldera, el mayor evento eruptivo jamás registrado en la región antártica.

INVESTIGACIÓN EN CONDICIONES EXTREMAS

El descubrimiento es fruto del proyecto 'eruptING', financiado por el Plan Nacional de Investigación del Gobierno de España, que explora la relación entre el cambio climático -glaciaciones y deshielos- y la actividad volcánica. La investigación abarca volcanes en entornos extremos como Islandia, Japón, Nueva Zelanda e Italia, además de la Antártida.

Trabajar en Isla Decepción no es tarea fácil. Las condiciones meteorológicas, la logística y la recolección de muestras en uno de los ambientes más hostiles del planeta añaden un componente de aventura científica al trabajo del equipo. Durante las expediciones, los investigadores han recogido muestras de rocas basálticas que contienen minerales de olivino, en cuyo interior se 'almacenan' tanto los gases del magma como las señales cósmicas.

Para distinguir ambos orígenes (terrestre y cósmico), los científicos han tenido que aplicar técnicas de laboratorio extremadamente precisas, incluyendo la fusión completa del mineral a temperaturas de hasta 2000 °C, con el fin de extraer y analizar sus gases atrapados.

El hallazgo no solo revoluciona el conocimiento sobre los volcanes antárticos, sino que también plantea implicaciones para la astronomía y la cosmoquímica, ya que sugiere una mayor tasa de radiación cósmica en las regiones polares de lo que se pensaba hasta ahora.

En palabras de Álvarez Valero, esto abre una nueva línea de investigación en el campo de la geocronología basada en señales cósmicas. "Cada volcán es un mundo distinto, pero con patrones comunes. Entender cómo y cuándo se forman, cómo evolucionan y qué señales anuncian su actividad futura es esencial para mejorar la predicción de erupciones, especialmente en zonas vulnerables", subraya el investigador salmantino.

CIENCIA GLOBAL DESDE SALAMANCA

Además de la USAL, el estudio ha contado con la colaboración de universidades e instituciones de Japón, Reino Unido, Nueva Zelanda e Italia, como la Universidad de Tokio, la Universidad de Yamagata, la Universidad de Manchester o el Instituto Nacional de Geofísica y Vulcanología de Italia (INGV), entre otros.

Con este avance, la Universidad de Salamanca refuerza su papel como referente internacional en el estudio de volcanes y demuestra que la ciencia que se hace en Salamanca puede tener eco incluso en los confines helados del planeta, y más allá, hasta el espacio exterior.

Fuente: Usal