Un equipo de investigadores del Centro de Investigación del Cáncer (CIC) de Salamanca ha identificado uno de los mecanismos celulares que podrían explicar por qué el dengue grave provoca una alteración temporal de la barrera que separa la sangre de los tejidos.

La investigación se ha centrado en las células que recubren el interior de los pequeños vasos sanguíneos y que actúan como una barrera selectiva, permitiendo el paso de agua, oxígeno y nutrientes y evitando que otras sustancias puedan alcanzar los tejidos y provocar daños. Según han explicado desde la USAL, cuando esta barrera pierde su integridad, los líquidos pueden salir de los vasos y acumularse en los tejidos, además de producirse hemorragias, una de las complicaciones asociadas a las formas graves del dengue.

Para analizar este proceso, los investigadores utilizaron células humanas de pequeños vasos sanguíneos cultivadas en laboratorio y las expusieron a sustancias solubles liberadas por células infectadas con el virus del dengue. Los experimentos permitieron observar cambios tanto en la forma de las células como en las proteínas encargadas de mantenerlas unidas, favoreciendo así la fuga de líquidos desde los vasos sanguíneos.

El investigador principal del CIC y codirector del trabajo, Miguel Vicente-Manzanares, explica que uno de los aspectos más relevantes del estudio es que este cambio celular resulta reversible. Según sus palabras, las células entran en un estado de "plasticidad temporal": dejan de comportarse como células endoteliales normales y adquieren características propias de células implicadas en la reparación de tejidos.

Esta transformación no sería permanente, lo que podría ayudar a explicar por qué la alteración de la barrera vascular asociada al dengue grave suele ser transitoria.

Dos moléculas como posibles dianas

Además de los experimentos realizados en laboratorio, el equipo desarrolló un modelo computacional para simular el comportamiento de las células durante la infección por dengue.

El modelo permitió identificar dos moléculas que desempeñan un papel relevante en la respuesta vascular: la interleucina 6 (IL-6) y la fibronectina (FN1).

Los resultados apuntan a que bloquear la acción de la IL-6 o modular la fibronectina podría contribuir a preservar la integridad de la barrera vascular en pacientes con dengue grave. Algunas terapias dirigidas a estas vías ya se emplean en otras enfermedades, aunque su posible utilización frente al dengue requeriría superar las correspondientes fases de investigación y ensayos clínicos.

El hallazgo abre así una nueva línea de investigación para estudiar estrategias destinadas a prevenir o reducir las complicaciones vasculares asociadas a las formas graves de la enfermedad.

El trabajo combina experimentos biológicos y simulaciones computacionales para analizar los cambios que experimentan las células endoteliales durante la infección y aporta una herramienta que podría utilizarse en el futuro para estudiar nuevas estrategias de protección de la barrera vascular.

La investigación se recoge en el trabajo Molecular Analysis and Computational Modeling Reveal Temporally Separable Responses Triggered by DENV-Induced Soluble Factors in Endothelial Cells, firmado por Jenny Paola Alfaro-García, Julieta M. Ramírez-Mejía, Paola Rojas-Estevez, Diego A. Álvarez-Díaz, Geysson Javier Fernández, Carlos Alberto Orozco-Castaño, Boris Anghelo Rodríguez-Rey, Juan Carlos Gallego-Gómez y Miguel Vicente-Manzanares.