La misión Artemis II entra en su fase decisiva. Los cuatro astronautas que han marcado un hito al alcanzar la órbita lunar por primera vez en más de medio siglo se preparan ahora para el desafío más exigente del viaje: el regreso a la Tierra a bordo de la cápsula Orión.

Reid Wiseman, Christina Koch, Victor Glover y Jeremy Hansen afrontan este viernes una reentrada atmosférica que se considera una de las maniobras más críticas del programa espacial. El descenso implicará soportar fuerzas de hasta cuatro veces la gravedad terrestre y una velocidad que supera las 25.000 millas por hora (más de 40.000 km/h).

El punto culminante de la misión llegará cuando la cápsula atraviese la atmósfera terrestre, un proceso de apenas unos 13 minutos pero de enorme complejidad técnica. Durante ese intervalo, Orión se enfrentará a temperaturas extremas que pueden alcanzar los 2.760 grados centígrados, generadas por la fricción a su entrada en la atmósfera.

La seguridad de la tripulación dependerá en gran medida del escudo térmico, uno de los grandes elementos de prueba de esta misión. Tal y como explican los responsables del programa, la reentrada permite reproducir condiciones imposibles de alcanzar de otra manera, ya que solo una trayectoria lunar genera la velocidad necesaria para poner a prueba este sistema de protección.

Antes del contacto con la atmósfera, la cápsula se separará del módulo de servicio y será orientada con precisión mediante sus sistemas de propulsión. A partir de ese momento comenzará una 'bola de fuego' controlada que irá perdiendo velocidad progresivamente hasta alcanzar condiciones seguras.

El descenso no terminará ahí. A unos 2.700 metros de altitud, Orión desplegará una secuencia de 11 paracaídas que reducirán su velocidad hasta aproximadamente 20 millas por hora (32 km/h), permitiendo un amerizaje controlado en el océano Pacífico, en un área estimada de más de 3.700 kilómetros cuadrados.

El aterrizaje está previsto para las 20:07 hora del este de Estados Unidos (00:07 GMT del sábado), a unas 200 millas de la costa de San Diego. Tras el impacto en el agua, equipos especializados de recuperación -incluidos buzos, helicópteros y personal médico- se encargarán de asistir a los astronautas y trasladarlos a una plataforma segura antes de su evacuación.

Después de más de 400.000 millas náuticas recorridas (unos 740.000 kilómetros), la misión concluirá con el retorno de la tripulación a tierra firme y su traslado posterior a Houston, donde pasarán las revisiones médicas correspondientes.