La leucemia linfoblástica aguda de células B es el cáncer más frecuente en la infancia. A pesar de los avances en los tratamientos y el aumento de la supervivencia, persisten importantes retos médicos. Uno de los principales es poder identificar a tiempo a aquellos niños portadores de clones preleucémicos —un estado previo a la enfermedad— que podrían llegar a desarrollar leucemia, y actuar antes de que se produzca la transformación maligna.

Con este objetivo nace el proyecto REACTION (Searching for epigenetic biomarkers to identify children at risk of developing leukemia), una investigación internacional centrada en la epigenética como herramienta para entender qué factores determinan que algunos niños con predisposición genética acaben desarrollando leucemia y otros no. El grupo de investigación dirigido por Isidro Sánchez García, del Centro de Investigación del Cáncer (CSIC-Universidad de Salamanca) forma parte del consorcio internacional, que busca revolucionar la prevención y el tratamiento de la leucemia infantil.

La epigenética estudia cómo se regula la actividad de los genes sin alterar su secuencia. Actúa como un 'interruptor' que enciende o apaga genes, y puede estar influida por elementos internos de la célula o por factores ambientales como la dieta, infecciones, el estrés o contaminantes. Comprender estos mecanismos permitiría identificar biomarcadores epigenéticos de riesgo y, a medio plazo, diseñar estrategias para prevenir el desarrollo del cáncer antes de que aparezcan los primeros síntomas.

El proyecto REACTION investiga cómo estas modificaciones epigenéticas —tanto dentro de las células como en su entorno en la médula ósea— pueden marcar el inicio del proceso leucémico. Asimismo, analiza cómo los factores ambientales pueden alterar este equilibrio y favorecer la progresión desde un estado preleucémico a uno canceroso.

El objetivo principal de REACTION es detectar biomarcadores epigenéticos que permitan identificar de forma temprana a los niños con riesgo de desarrollar leucemia, estudiando tanto factores internos de la célula como extrínsecos, relacionados con su entorno y el sistema inmunológico.

Para ello, el proyecto combina enfoques experimentales y computacionales, integrando modelos animales de leucemia infantil con análisis de más de 200 muestras clínicas humanas procedentes de hospitales españoles. Además, utiliza tecnologías ómicas de última generación para estudiar el comportamiento celular desde múltiples dimensiones.

"El proyecto REACTION representa un cambio de paradigma en el abordaje de la leucemia infantil, al proponer una estrategia preventiva basada en la detección precoz y la intervención temprana. Gracias a la identificación de biomarcadores epigenéticos, se podrá identificar a los niños con mayor riesgo de desarrollar leucemia y así se abre la posibilidad de intervenir antes de que la enfermedad se manifieste clínicamente. Además, la prevención de la leucemia evita la exposición de los niños a tratamientos quimioterápicos agresivos y sus efectos secundarios a largo plazo", ha señalado Isidro Sánchez-García, investigador principal del Centro de Investigación del Cáncer.

Los hallazgos del proyecto podrían tener también implicaciones en otras enfermedades de la sangre y tipos de cáncer, abriendo nuevas vías de diagnóstico y tratamiento.

El proyecto está coordinado por la Dra. Julie Lessard (Universidad de Montreal, Canadá) y cuenta con la colaboración de centros punteros de Francia (CRCL de Lyon y CRCT de Toulouse), Israel (Universidad de Tel Aviv) y España. El equipo español, liderado por el Dr. Isidro Sánchez-García (Centro de Investigación del Cáncer e IBSAL, Salamanca) y el Dr. Manuel Ramírez Orellana (Hospital Niño Jesús, Madrid), aporta su experiencia en modelos animales, análisis de muestras clínicas y bioinformática.

REACTION forma parte del programa TRANSCAN-3, una iniciativa europea para impulsar la investigación traslacional en oncología. Cofinanciado por la Unión Europea a través del programa Horizonte 2020, este consorcio internacional promueve convocatorias conjuntas de investigación que fomentan la colaboración entre países y evitan la duplicación de esfuerzos. El objetivo es acelerar la transferencia de los descubrimientos científicos a la práctica clínica.