Una estrella acaba de convertirse en la nueva protagonista del corazón de la Vía Láctea. Un equipo internacional de astrónomos ha identificado a S301, el objeto estelar conocido que se mueve más rápido en nuestra galaxia y que, además, se aproxima más que ninguna otra estrella al agujero negro supermasivo Sagitario A*.

El hallazgo ha sido posible gracias a observaciones realizadas con el Very Large Telescope (VLT) del Observatorio Europeo Austral (ESO), situado en Chile. Los investigadores llevan décadas siguiendo las estrellas que orbitan alrededor del agujero negro situado en el centro de nuestra galaxia, pero S301 presenta unas características especialmente excepcionales.

Cuando alcanza el punto más próximo de su órbita, la estrella llega a unos 25.000 kilómetros por segundo, una velocidad equivalente a más de un 8 % de la velocidad de la luz y unas 100.000 veces superior a la de un avión comercial.

La velocidad no es el único récord de S301. Su trayectoria alrededor de Sagitario A* es extraordinariamente cerrada y completa una vuelta en apenas 8,7 años.

En su aproximación máxima, la estrella llega a situarse a una distancia equivalente a unas 12 veces la que separa la Tierra del Sol. Según los investigadores, se trata de una proximidad sin precedentes para una estrella observada alrededor del agujero negro supermasivo de nuestra galaxia.

Sagitario A* tiene una masa equivalente a unos cuatro millones de soles, por lo que su gravedad domina el movimiento de los objetos que se encuentran en su entorno. Precisamente esa cercanía convierte a S301 en algo más que un nuevo récord astronómico. Su órbita podría proporcionar una oportunidad excepcional para estudiar directamente una de las propiedades más difíciles de medir de un agujero negro.

La clave está en el giro del agujero negro

La teoría general de la relatividad de Albert Einstein predice que un agujero negro que gira puede arrastrar y retorcer el espacio-tiempo que lo rodea. Este fenómeno puede modificar las órbitas de los objetos que pasan suficientemente cerca.

Hasta ahora, los astrónomos han podido observar diferentes efectos provocados por la intensa gravedad de Sagitario A*, pero S301 podría ofrecer una oportunidad mucho más precisa para estudiar su rotación.

Los investigadores creen que el movimiento de la estrella podría permitir determinar directamente el denominado espín del agujero negro. Si las observaciones futuras confirman esta posibilidad, supondría una prueba especialmente relevante para las predicciones de Einstein. "Por primera vez, seríamos capaces de medir de forma muy directa el espín de un agujero negro masivo", explicó Stefan Gillessen, investigador del Instituto Max Planck de Física Extraterrestre.

Décadas de observación 

El descubrimiento de S301 no ha sido fruto de una observación aislada. Los astrónomos llevan décadas siguiendo las estrellas que rodean Sagitario A* para reconstruir sus órbitas y estudiar cómo se comportan bajo la influencia de un objeto tan extremo.

Felix Mang, investigador del Instituto Max Planck y autor del estudio publicado en Nature, destacó precisamente la singularidad de la órbita de S301 y su extraordinaria proximidad al agujero negro.

Para Juan Osorno, astrónomo del Observatorio LIRA de París-PSL, la importancia del hallazgo va más allá de conocer cuál es la estrella más rápida de la Vía Láctea. Sin ella, los científicos podrían haber necesitado varias décadas adicionales de observaciones para acercarse a una medición del giro de Sagitario A*.

S301 se convierte así en una especie de reloj cósmico que, vuelta tras vuelta alrededor del agujero negro, podría ayudar a los astrónomos a comprobar cómo se comporta el espacio-tiempo en uno de los entornos más extremos del Universo.