La actual Plaza de Colón tiene toda una historia detrás que se remonta  al siglo XII, durante la repoblación de la ciudad, cuando se levantó la Parroquia de San Adrián. Este desaparecido templo románico fue fundado por Pedro de Anaya y contaba con tres naves, dos portadas y una torre campanario. Su construcción transformó el espacio, atrayendo a su alrededor casas señoriales como las de los Anaya, los Sotomayor o los Fonseca.

El entorno consolidó su relevancia en 1497, cuando el príncipe Juan, Señor de Salamanca, mandó empedrar las calles aledañas a San Adrián. Ya en los siglos XIV y XVI se fundaron, entre otros, el Colegio Viejo de Oviedo o de San Adrián (conocido popularmente como 'Pan y Carbón') o el colegio menor de Santa Cruz de Ribas en 1544.

En los siglos XV y XVI se erigieron palacios y fortificaciones como la Torre del Clavero (vinculada a la Orden de Alcántara y en cuyo bajo tuvo su taller la célebre familia Churriguera), la Torre de Abrantes (o de los Anaya) y el Palacio de Orellana, junto a otros ya desaparecidos como los de Almarza o Maldonado. Y en el siglo XVII, se asentaron importantes órdenes religiosas, construyéndose el Convento de los Clérigos Menores de San Carlos Borromeo y el Convento de los Trinitarios Descalzos.

De explanada yerma a la Plaza de Colón

A lo largo de los siglos, este espacio recibió diversos nombres según los edificios que albergaba: fue la plaza de la Yerba, de San Adrián, de los Menores y de la Trinidad.

A mediados del siglo XIX, con el objetivo de ampliar la calle San Pablo, se optó por derribar la Iglesia de San Adrián y el vecino convento de los Clérigos Menores, en lugar de restaurarlos. Este derribo dejó una gran explanada yerma conocida temporalmente como la plaza de los Menores.

El cambio definitivo llegó en 1892 con los eventos del IV Centenario del Descubrimiento de América. El espacio se reconfiguró con un jardín y, el 9 de septiembre de 1893, se inauguró el gran monumento central dedicado a Cristóbal Colón, momento en el que la plaza adoptó su nombre actual. La estatua de bronce es obra del escultorEduardo Barrón González; se eleva sobre un pedestal que incluye los medallones de fray Diego de Deza e Isabel I de Castilla. La postura del navegante, apuntando con el dedo, dio pie a una famosa coplilla salmantina: "¿Hacia dónde apunta Colón? A la calle de Pan y Carbón". 

La plaza en la actualidad

Hoy en día, la Plaza de Colón es un remanso verde que conserva joyas arquitectónicas como las torres del Clavero y Abrantes, y el Palacio de Orellana. Del antiguo Convento de los Trinitarios Descalzos se mantiene la fachada -que hoy alberga los Juzgados de la ciudad- y su templo, la actual Iglesia de San Pablo (antigua iglesia de la Trinidad).

Muy cerca se encuentra también el renacentista Palacio de la Salina (o de Fonseca), sede de la Diputación Provincial. Como curiosidad histórica y artística, los bancos de tipo canapé que rodean el jardín proceden originalmente de la Plaza Mayor, y fueron trasladados aquí (así como a las plazas de los Bandos y de la Libertad) cuando se retiraron los antiguos jardines del ágora salmantina.