El uso frecuente de más de un idioma se asocia con un menor riesgo de envejecimiento acelerado, según una investigación publicada en Nature Aging y basada en datos de 86.149 personas de 27 países europeos. El estudio revela que quienes solo hablan una lengua tienen 2,11 veces más probabilidades de sufrir un deterioro biológico más rápido, mientras que quienes dominan al menos un idioma adicional tienen 2,17 veces menos probabilidades de experimentarlo.

Los resultados muestran, además, un efecto acumulativo: cuantas más lenguas se manejan, mayor es la protección frente al declive cognitivo propio de la edad. "El impacto del multilingüismo sobre el envejecimiento saludable parece ser muy relevante", afirma Agustín Ibáñez, investigador del Trinity College de Dublín y uno de los firmantes del artículo.

El estudio apunta que el multilingüismo no solo aporta beneficios culturales o comunicativos, sino que constituye "un determinante significativo de salud pública", con efectos comparables -e incluso superiores en algunos casos-, a los observados en grandes estudios sobre ejercicio físico, dieta o hábitos saludables.

Investigaciones previas ya habían sugerido este vínculo, pero solían basarse en muestras reducidas o medidas indirectas. En esta ocasión, los científicos recurrieron a modelos de inteligencia artificial entrenados con miles de perfiles de salud para estimar la edad biológica de los participantes mediante la llamada brecha de edad bioconductual (BBAG). Valores negativos indican un envejecimiento saludable más lento; valores positivos, lo contrario.

Los efectos protectores del multilingüismo se mantuvieron incluso tras ajustar la información por factores físicos, sociales, lingüísticos y sociopolíticos ligados al exposoma. Según los investigadores, este beneficio se explica por tres vías:

• Biológica: mayor neuroplasticidad y eficiencia de redes cerebrales.
• Cognitiva: entrenamiento continuo en control ejecutivo, atención y memoria de trabajo.
• Social: mayor participación e integración social, que reduce la carga de estrés.

Estas rutas, señalan, generan beneficios "sistémicos y no solo cerebrales". Por ello, los autores proponen incorporar el aprendizaje de idiomas en políticas de salud pública y educación para fortalecer la resiliencia cognitiva y reducir el impacto del envejecimiento en la sociedad.

En el estudio participaron también el Centro Vasco de Cognición, Cerebro y Lenguaje (BCBL), Ikerbasque y la Universidad del País Vasco (UPV/EHU), entre otras instituciones.