Cuatro especies de abejorros que viven en las montañas del norte de España han conseguido protección legal después de años de investigación que han permitido confirmar el preocupante retroceso de sus poblaciones. Detrás de este avance se encuentra el trabajo de Félix Torres, profesor de Zoología de la Universidad de Salamanca (USAL), y Concepción Ornosa, investigadora de la Universidad Complutense de Madrid.

Su trabajo ha contribuido a que estos insectos sean incluidos en el Catálogo Español de Especies Amenazadas, dentro de la categoría de 'En Peligro de Extinción'. Se trata de un hecho especialmente importante para la conservación de la biodiversidad, ya que es la primera vez que se incorporan especies de abejas a este catálogo estatal. La medida quedó recogida en la Orden TED/1096/2026, publicada en el Boletín Oficial del Estado (BOE) el pasado 19 de octubre. Las cuatro especies protegidas son Bombus confusus, Bombus cullumanus, Bombus gerstaeckeri y Bombus inexspectatus, todas ellas con una presencia muy limitada en la península ibérica, principalmente en la cordillera Cantábrica y los Pirineos.

La nueva protección es el resultado de muchos años de trabajo sobre el terreno. Durante aproximadamente dos décadas, Félix Torres y Concepción Ornosa han colaborado en el estudio de estos insectos, con numerosas campañas de observación en diferentes zonas de montaña. En particular, durante catorce años recorrieron periódicamente distintos enclaves de la cordillera Cantábrica y los Pirineos para comprobar dónde estaban presentes las especies y cómo evolucionaban sus poblaciones. Aquellas visitas permitieron detectar una tendencia preocupante: lugares donde antes encontraban numerosos ejemplares empezaban a quedarse sin ellos. "Íbamos a lugares donde sabíamos que podíamos encontrarlos y dejábamos de hacerlo, o a sitios donde eran muy abundantes y de repente desaparecían", explica Torres.

Esas observaciones fueron determinantes para preparar los informes científicos que posteriormente se presentaron a las administraciones. El proceso comenzó hace unos cuatro años, cuando la empresa pública TRAGSATEC contactó con los investigadores para solicitar propuestas de especies de abejas silvestres que necesitaran protección.

Los dos especialistas seleccionaron cuatro abejorros cuya situación conocían de primera mano. En septiembre de 2023 presentaron los informes al Ministerio para la Transición Ecológica y el Reto Demográfico, con información sobre sus características, distribución, amenazas y evolución de las poblaciones.Uno de los problemas fue demostrar el riesgo de extinción de unos animales tan pequeños y difíciles de localizar. A diferencia de lo que sucede con aves o mamíferos, obtener cifras precisas sobre el número de abejorros resulta especialmente complicado.

Por eso, los investigadores recurrieron también a su experiencia acumulada durante años de trabajo de campo. Sus observaciones mostraban dos problemas claros: cada vez había menos ejemplares y las zonas en las que podían encontrarse eran más reducidas. El retroceso resulta especialmente preocupante en el caso de Bombus cullumanus, cuya extinción en Europa ya ha llegado a publicarse, según explica el investigador de la USAL.

Félix Torres, profesor de Zoología de la Universidad de Salamanca

El cambio climático y la actividad humana 

Las cuatro especies comparten una característica que aumenta su vulnerabilidad: necesitan unas condiciones ambientales muy concretas para sobrevivir. Su presencia está ligada a determinados ambientes de montaña, donde dependen de unas condiciones climáticas y unos recursos florales específicos. Cualquier alteración de esos espacios puede poner en peligro su supervivencia. Entre las amenazas identificadas figuran algunas prácticas ganaderas, las modificaciones de caminos, las rutas recreativas y el tránsito de vehículos motorizados por espacios naturales. A estos factores se suma el cambio climático, que puede alterar las condiciones de unos hábitats ya de por sí muy limitados.

La desaparición de estos abejorros supondría una pérdida que va más allá de su función como polinizadores. Son parte de la biodiversidad de los ecosistemas de montaña y mantienen relaciones con otras especies que contribuyen al equilibrio natural de estos espacios.

La inclusión en el Catálogo Español de Especies Amenazadas supone un primer paso, pero ahora las administraciones deberán trasladar esa protección a medidas concretas. La normativa establece un plazo máximo de tres años para aprobar un plan de recuperación que determine las actuaciones necesarias para mejorar la situación de estas especies. Entre las posibles medidas se encuentran la protección de sus hábitats, el control de determinadas actividades y el seguimiento periódico de sus poblaciones. También podrán delimitarse áreas críticas para su conservación y establecerse restricciones frente a actuaciones que puedan dañar directamente a los ejemplares o destruir sus nidos.

Para Félix Torres, el reconocimiento legal por sí solo no garantiza que los abejorros sobrevivan. Es necesario mantener la investigación, conocer mejor sus poblaciones y facilitar a las administraciones la información necesaria para actuar. "No es suficiente con la protección legal, hay que seguir con el conocimiento científico, mantener el seguimiento de las especies y trasladar a las administraciones la información necesaria para que las obligaciones derivadas de su catalogación se conviertan en actuaciones concretas", señala.

Siete especies de insectos se incorporan a las figuras de protección

La protección de estos cuatro abejorros forma parte de una actualización más amplia de la normativa española sobre conservación de insectos polinizadores. La Orden TED/1096/2026 incorpora siete nuevas especies a los instrumentos estatales de protección. Junto a los cuatro abejorros, el Catálogo Español de Especies Amenazadas incluye dos moscas de las flores, Mallota dusmeti y Meligramma cingulata, consideradas vulnerables. Estos insectos también desempeñan una función polinizadora durante su etapa adulta.

La actualización se completa con la incorporación al Listado de Especies Silvestres en Régimen de Protección Especial de Phengaris alcon, conocida como mariposa hormiguera de las gencianas. En el trabajo participaron especialistas de la Universidad de Salamanca, la Universidad Complutense de Madrid, la Universidad de Alicante y la Asociación Española para la Protección de las Mariposas y su Medio (ZERYNTHIA), junto con técnicos de TRAGSATEC y del Ministerio para la Transición Ecológica.

Más de 1.230 especies de abejas silvestres todavía por estudiar

El reconocimiento de estos cuatro abejorros abre también la puerta a nuevas investigaciones. Félix Torres recuerda que en la península ibérica existen más de 1.230 especies de abejas silvestres, muchas de ellas todavía poco conocidas. La falta de estudios específicos, personal y recursos dificulta saber con precisión dónde viven, cómo evolucionan sus poblaciones y cuáles podrían necesitar protección. Por eso, el investigador considera necesario mejorar los mapas de distribución y ampliar el conocimiento sobre estos insectos antes de que su situación empeore. "El conocimiento de la biodiversidad está todavía muy verde en la península ibérica", advierte Torres, que confía en que los avances conseguidos permitan identificar nuevas especies amenazadas y promover su protección.