Un yacimiento situado a apenas 20 kilómetros de Ciudad Rodrigo ha colocado a la provincia de Salamanca en el foco internacional. Berkeley Energía anunció el pasado martes la identificación de recursos de litio y, sobre todo, de rubidio en su proyecto Conchas, entre Espeja y Fuentes de Oñoro. Aunque todavía queda un largo camino para confirmar su viabilidad económica y obtener las autorizaciones necesarias, el hallazgo ha despertado el interés porque afecta a uno de los minerales más escasos y estratégicos del planeta.

El litio lleva años ocupando titulares por su papel en las baterías de los vehículos eléctricos. Sin embargo, lo realmente llamativo del anuncio es el rubidio. Se trata de un metal alcalino extremadamente escaso cuya producción mundial es muy reducida. Además, casi todo el procesamiento comercial se concentra actualmente en China, que domina el mercado internacional.

Por ello, si el depósito de Salamanca pudiera explotarse comercialmente, España podría albergar la única mina de rubidio de Europa y una de las escasas existentes fuera de China, país que domina la producción y, sobre todo, el procesamiento mundial de este metal. Aunque existen recursos identificados en países como Canadá, Australia, Brasil, Namibia, Zimbabue o Estados Unidos, la explotación de rubidio es muy limitada y, en la mayoría de los casos, se obtiene como subproducto de la minería del litio y el cesio. Este escenario convertiría al yacimiento salmantino en un activo estratégico para reforzar la autonomía europea en el suministro de una materia prima considerada crítica.

¿Para qué sirve el rubidio?

Aunque apenas es conocido por el gran público, el rubidio tiene aplicaciones de enorme valor tecnológico.

Se utiliza en:

• relojes atómicos de altísima precisión
• sistemas de telecomunicaciones
• investigación científica
• componentes electrónicos especializados
• determinadas aplicaciones aeroespaciales y de defensa

Su demanda es pequeña en comparación con otros minerales, pero su importancia estratégica es muy elevada porque apenas existen fuentes de suministro. En los últimos años, tanto la Unión Europea como Estados Unidos han intensificado la búsqueda de materias primas críticas.

La guerra en Ucrania, las tensiones comerciales y la dependencia de China han puesto de manifiesto la necesidad de asegurar cadenas de suministro propias para minerales considerados esenciales para la industria tecnológica y la transición energética. Un yacimiento europeo de rubidio tendría un valor que va mucho más allá del mercado español.

Aún no significa que exista una mina

Conviene, no obstante, poner el anuncio en contexto. Berkeley ha comunicado una estimación de recursos inferidos, la categoría de menor grado de confianza dentro de los estándares internacionales de minería. Esto significa que existen indicios geológicos suficientes para estimar la presencia de mineral, pero todavía serán necesarios nuevos sondeos, estudios técnicos, análisis económicos y una compleja tramitación administrativa antes de poder hablar de una explotación minera. En otras palabras, el descubrimiento no garantiza que la mina llegue a abrirse, aunque sí representa un hallazgo geológico relevante.

La provincia ya era conocida internacionalmente por el proyecto de uranio de Berkeley, cuya explotación quedó paralizada tras la negativa del Gobierno a autorizar la planta de concentrados. Ahora, el descubrimiento de litio y, especialmente, de rubidio devuelve a Salamanca al centro del debate sobre las materias primas críticas.

Si los estudios futuros confirman la calidad y viabilidad del yacimiento, España podría incorporarse al reducido grupo de países capaces de producir uno de los minerales más estratégicos del mundo, un escenario que explicaría por qué un anuncio realizado en una pequeña localidad salmantina ha despertado interés mucho más allá de las fronteras de Castilla y León.