Una investigación liderada por la Universidad de Salamanca ha identificado el mecanismo que provoca la salinización del agua subterránea responsable de la pérdida de rendimiento e incluso de la muerte de cultivos hortícolas, como zanahorias y patatas, en la vega del río Duero, en las inmediaciones de Tordesillas (Valladolid).

El estudio, desarrollado por investigadores de los departamentos de Geología e Ingeniería Cartográfica y del Terreno de la USAL, junto con especialistas de la Confederación Hidrográfica del Duero (CHD) y de la Universidad Politécnica de Madrid, concluye que el bombeo intensivo de agua subterránea durante el verano altera el equilibrio natural de los acuíferos y favorece el ascenso de aguas profundas con un elevado contenido en sales.

Los resultados han sido publicados en la revista científica internacional Journal of Hydrology: Regional Studies y constituyen el primer análisis detallado sobre un proceso de salinización de aguas en el interior de la cuenca del Duero.

El investigador principal del trabajo y profesor del Departamento de Geología de la USAL, Pedro Huerta Hurtado, explica que, aunque la cuenca del Duero se encuentra alejada del mar, puede sufrir problemas similares a los detectados en acuíferos costeros.

"En la Cuenca del Duero tenemos un acuífero continental separado del mar, pero que en ocasiones nos puede dar problemas similares a los que ocurren en las zonas costeras, dado que cuando se bombean las aguas muy profundas, estas han permanecido durante mucho tiempo en contacto con las rocas, disolviendo las sales que contienen y alcanzando niveles de salinidad muy elevados", señala el investigador.

Hasta ahora, este tipo de procesos se asociaban casi exclusivamente a la intrusión marina en acuíferos costeros. Sin embargo, el estudio demuestra que la sobreexplotación de los recursos hídricos también puede generar problemas de salinización en cuencas interiores.

Dos acuíferos con características muy diferentes

La investigación combina técnicas geofísicas avanzadas, análisis geoquímicos y estudios con isótopos estables para caracterizar el comportamiento del subsuelo en la llanura de inundación de Tordesillas.

Los investigadores comprobaron que bajo esta zona conviven dos masas de agua diferenciadas. En los primeros cien metros de profundidad predomina un acuífero de agua dulce, alimentado por recargas recientes. Por debajo de los 150 o 200 metros, sin embargo, circulan aguas subterráneas regionales con una elevada concentración de sales, adquirida tras miles de años de contacto con materiales yesíferos del Mioceno y del Triásico.

En condiciones naturales, ambas masas permanecen separadas y las aguas salinas profundas se diluyen lentamente antes de alcanzar el río Duero. No obstante, el bombeo intensivo para el riego agrícola, especialmente durante los meses estivales, altera ese equilibrio.

Los pozos de riego, que habitualmente alcanzan profundidades de entre 100 y 150 metros, generan un efecto de succión que provoca el ascenso de la interfaz salina. Como consecuencia, las captaciones comienzan a extraer agua con una elevada concentración de sales, perjudicando gravemente a los cultivos.

Este fenómeno ya fue detectado durante las campañas agrícolas de 2020 y 2022, cuando numerosas explotaciones hortícolas sufrieron importantes pérdidas.

Sensores para anticiparse al problema

Los autores del estudio insisten en que el objetivo de la investigación no es cuestionar el regadío, considerado un sector estratégico para Castilla y León, sino proporcionar herramientas que permitan garantizar su sostenibilidad.

Entre las principales recomendaciones figura la implantación de sistemas de alerta temprana mediante sensores de conductividad eléctrica instalados a distintas profundidades en los piezómetros de control.

Estos dispositivos permitirían detectar con antelación el ascenso del agua salina antes de que alcance los pozos de captación, facilitando la reorganización temporal de los bombeos, la reducción de las extracciones o la alternancia entre diferentes sondeos para preservar tanto la calidad del acuífero como la viabilidad de las cosechas.

La investigación se ha desarrollado en el marco de los proyectos nacionales PID2022-140713NB-I00 y PGC2018-094566-B-C21, financiados por el Ministerio de Ciencia, Innovación y Universidades, a través de la Agencia Estatal de Investigación, y cofinanciados con fondos europeos FEDER.