La investigadora salmantina María Salgado forma parte de un estudio internacional sobre los casos de curación del VIH, liderado por el Hospital Universitario de Oslo y con participación, a nivel estatal, de IrsiCaixa, centro impulsado conjuntamente por la Fundación 'la Caixa' y el Departamento de Salud de la Generalitat de Cataluña.

El trabajo científico recoge diez casos de personas en remisión del virus, un avance que permite ampliar el conocimiento sobre los mecanismos de curación y avanzar en el desarrollo de nuevas estrategias para erradicar la enfermedad.

Lo que en 2009 se consideró un hito excepcional __EMDASH__el caso de Timothy Ray Brown, conocido como el 'Paciente de Berlín'__EMDASH__ ha dejado de ser único. Desde entonces, una decena de pacientes en el mundo ha logrado eliminar el VIH tras someterse a un trasplante de células madre para tratar un cáncer hematológico. El caso más reciente, el denominado paciente de Oslo, ha sido publicado en la revista Nature Microbiology.

Según explicó Javier Martínez-Picado, investigador ICREA en IrsiCaixa y coordinador del consorcio internacional IciStem 2.0, estos avances son fruto de más de una década de trabajo científico: "Estos hitos nos permiten entender mejor cómo se produce la curación y avanzar hacia estrategias más aplicables a todas las personas con VIH".

El paciente de Oslo, un hombre de 62 años con VIH y un cáncer del sistema inmunitario, fue sometido a un trasplante de células madre. En estos procedimientos se buscan donantes con la mutación genética CCR5Δ32, que impide la entrada del virus en las células.

En este caso concreto, no se encontró un donante compatible en los registros, pero de forma inesperada su hermano resultó ser portador de esta mutación. Así, tal y como explicó María Salgado, el paciente se ha convertido en el primer caso de curación mediante un trasplante procedente de un hermano y uno de los de mayor edad junto al conocido como paciente de City of Hope (California).

Dos años después del trasplante, se interrumpió el tratamiento antirretroviral bajo supervisión médica. Tres meses más tarde, no se detectó ADN viral intacto ni virus con capacidad de replicación, ni siquiera en el intestino, uno de los principales reservorios del VIH. Además, la respuesta inmunitaria frente al virus fue desapareciendo progresivamente. Cuatro años después de dejar la medicación, el paciente continúa sin rastro detectable del virus.

Hasta ahora, el consorcio IciStem ha seguido a 40 personas con VIH sometidas a trasplante, de las cuales cuatro han logrado mantener el virus indetectable tras abandonar el tratamiento. Estos casos, sumados a otros seis fuera del consorcio, completan los diez pacientes en remisión conocidos en todo el mundo.

El estudio confirma el papel clave de la mutación CCR5Δ32: cuando el donante presenta dos copias, se ha logrado la remisión del virus. Sin embargo, también existen excepciones, como los pacientes conocidos como ‘Berlín 2’ y ‘Ginebra’, lo que indica que no es el único factor implicado en la curación.

Pese a estos avances, los expertos recuerdan que el trasplante de células madre es un procedimiento de alto riesgo y no aplicable de forma generalizada, ya que las personas con VIH cuentan actualmente con tratamientos antirretrovirales eficaces y seguros.

El reto ahora es trasladar estos conocimientos a terapias menos invasivas. En este contexto, el grupo GREC de IrsiCaixa trabaja en terapias con células CAR-T, una tecnología ya utilizada en oncología. Esta estrategia busca modificar las células del propio paciente para que identifiquen y eliminen las infectadas por el VIH.

"Sería como limpiar la circulación de células infectadas para que el organismo pueda repoblarse con células sanas", explica Salgado, quien lidera un proyecto en fase inicial para evaluar su viabilidad.

Paralelamente, otros equipos investigan terapias génicas dirigidas a modificar el gen CCR5 e inducir la mutación CCR5Δ32, bloqueando así la entrada del virus en las células, aunque estas líneas de trabajo aún se encuentran en fases preliminares.

Aunque el trasplante no es una solución generalizable, estos diez casos han demostrado algo que hace apenas 15 años parecía inalcanzable: el VIH puede llegar a curarse.