El investigador del Centro de Investigación del Cáncer Javier Vaquero ha sido distinguido con el premio Rising Star de la Asociación Española para el Estudio del Hígado (AEEH), que reconoce la trayectoria de jóvenes investigadores en el ámbito de la hepatología por su impacto científico y su potencial en el campo de las enfermedades del hígado.

El trabajo del investigador del centro salmantino y su equipo se centra en comprender cómo funciona la proteína TGF‑beta y sus moléculas objetivo, como NOX1 y NOX4, en el colangiocarcinoma. Este tipo de cáncer de los conductos biliares, caracterizado por diagnóstico tardío debido a la ausencia de sintomatología específica, corta supervivencia mediana y alta tasa de recurrencia tras la cirugía, representa el 3% de todas las neoplasias digestivas. La incidencia de los colangiocarcinomas intrahepáticos ha aumentado a lo largo de los últimos años en países desarrollados, mientras que este aumento no se ha registrado en los otros tumores de la vía biliar.

La investigación de Vaquero trata de descifrar por qué algunas señales que normalmente protegen al organismo pueden acabar ayudando al tumor. En condiciones saludables, la vía del TGF‑beta actúa como un regulador equilibrado porque ayuda a frenar el crecimiento celular cuando es necesario, promueve la reparación de tejidos dañados y contribuye a mantener el orden dentro de los órganos. Sin embargo, en el contexto del cáncer, esta proteína puede comportarse de forma contradictoria. En algunas fases del tumor, mantiene su función de freno, ayudando a contener el crecimiento del cáncer. Mientras que, en otras, la propia célula tumoral emplea la TGF-beta para favorecer su expansión, la invasión a tejidos cercanos y la creación de un entorno que protege al tumor.

Por eso, la investigación de Javier Vaquero está centrada en entender cuándo y dónde el TGF‑beta actúa como freno y cuándo como acelerador del tumor para comprender cómo modularla de forma selectiva, sin suprimirla de forma indiscriminada y aprovechar, así, sus efectos beneficiosos y evitar favorecer el cáncer. En anteriores trabajos se ha demostrado que la proteína TGF‑beta no siempre favorece el cáncer, sino que, en algunos contextos del colangiocarcinoma, puede ayudar a frenar el crecimiento del tumor.

"El reto no es apagar la señal sin más, sino entender en qué momento actúa como freno y cuándo como acelerador del tumor, así podremos modularla de forma selectiva y segura. A través de un enfoque multidisciplinar en el que combinamos modelos 2D y 3D in vitro con modelos ratones y análisis de muestras clínicas, estamos consiguiendo entender mejor la biología del tumor y sus interacciones", ha explicado Vaquero. "Este premio es también un reconocimiento al trabajo del equipo y nos empuja a seguir investigando en un tipo de cáncer complejo y hasta ahora considerado enfermedad rara" añade.

Con la incorporación de Javier Vaquero en 2023 al Centro de Investigación del Cáncer, se ha reforzado la cartera de investigación en cánceres digestivos y hepáticos. "Gracias al trabajo de Vaquero y su equipo, hemos conseguido abrir una línea estratégica de investigación en cánceres hepatobiliares en el CIC, un área de enorme relevancia clínica y con necesidades terapéuticas urgentes. Este premio de la AEEH reafirma nuestra apuesta por investigadores con proyección internacional y capacidad para liderar proyectos ambiciosos que generen conocimiento traslacional de calidad que pueda llegar a los pacientes", ha destacado Xosé Bustelo, director del Centro de Investigación del Cáncer.