Un medicamento utilizado desde hace décadas para tratar la leucemia infantil podría tener una segunda vida. Un equipo internacional de investigadores, con participación destacada de la Universidad de Salamanca (USAL), ha descubierto que el tenipósido es capaz de activar directamente un mecanismo esencial del sistema inmunitario, lo que abre nuevas posibilidades para el diseño de terapias más eficaces y seguras contra el cáncer y enfermedades infecciosas.
El estudio, coordinado por la Universidad CEU San Pablo, ha contado también con la colaboración de la Universidad de Zaragoza y del grupo del prestigioso investigador Adolfo García-Sastre, en el Hospital Monte Sinaí de Nueva York. Por parte de la USAL, ha participado el equipo dirigido por Rubén Martínez Buey, responsable del Grupo de Ingeniería Metabólica del Departamento de Microbiología y Genética.
Proteína como 'alarma' celular
En el centro del descubrimiento se encuentra STING (Estimulador de Genes de Interferón), una proteína que funciona como un auténtico sistema de alarma dentro de nuestras células. Cuando detecta ADN extraño —como el procedente de virus o células tumorales— desencadena la producción de interferones, moléculas esenciales para combatir infecciones y tumores.
Hasta ahora, la activación de STING se asociaba principalmente a la acción de otra proteína, llamada cGAS, que detecta ADN libre en el interior celular y produce una molécula intermediaria (cGAMP) que pone en marcha el proceso inmunitario.
Sin embargo, el nuevo trabajo demuestra que el tenipósido puede unirse directamente a STING y activarla sin necesidad de intermediarios. Este hallazgo supone una vía completamente nueva para estimular la respuesta inmune.
De leucemia infantil a inmunoterapia
El tenipósido es un fármaco derivado de la podofilotoxina, un compuesto natural, y lleva años utilizándose en tratamientos oncológicos. Lo novedoso es que ahora se ha comprobado que, además de su acción conocida, puede desempeñar un papel relevante en la inmunoterapia, una de las estrategias más prometedoras contra el cáncer.
El descubrimiento comenzó con un cribado virtual de miles de medicamentos ya aprobados. Mediante modelado molecular, los investigadores observaron que el tenipósido encajaba en la estructura de STING en el mismo lugar donde lo hace la molécula natural cGAMP. Posteriormente, confirmaron en laboratorio —mediante técnicas como calorimetría y ensayos funcionales— que la unión se produce realmente y que activa la respuesta inmunitaria tanto en células humanas como en modelos de ratón.
Rubén Martínez Buey y el investigador Adrián Velázquez Campoy subrayan la importancia de verificar estas interacciones con proteínas purificadas para evitar interpretaciones erróneas derivadas de sistemas celulares complejos. Este rigor experimental refuerza la solidez del hallazgo.
Tratamientos específicos y seguros
Los resultados sugieren que el tenipósido podría reposicionarse como potenciador del sistema inmune. Pero el alcance va más allá: el estudio proporciona información estructural clave para desarrollar nuevos fármacos capaces de activar STING de manera controlada, reduciendo efectos secundarios y mejorando la eficacia terapéutica.
Según los investigadores, activar directamente STING con un medicamento ya aprobado -o con análogos diseñados a partir de él-, podría integrarse en estrategias combinadas de inmunoterapia, aumentando la capacidad del organismo para reconocer y destruir células tumorales.
En definitiva, un viejo fármaco podría convertirse en la base de una nueva generación de tratamientos inmunológicos, demostrando que la innovación también puede surgir al mirar con nuevos ojos medicamentos ya conocidos.
