Las enfermedades parasitarias continúan siendo un grave problema de salud pública a escala global. En este contexto, un equipo de investigación de la Universidad de Salamanca y del Instituto de Investigación Biomédica de Salamanca (IBSAL) ha demostrado la notable actividad antiparasitaria de Eryngium bourgatii, conocida popularmente como cardo azul o cardo de la Magdalena, frente a los parásitos responsables de la leishmaniasis visceral y la enfermedad de Chagas.

El estudio, publicado en la revista científica de alto impacto 'Journal of Ethnopharmacology', constituye el análisis más completo realizado hasta la fecha sobre esta especie vegetal y abre nuevas vías para el desarrollo de futuros fármacos de origen natural, según informa la USAL.

La investigación está liderada por Esther del Olmo, catedrática de Química Orgánica de la Universidad de Salamanca, coordinadora del Grupo de Investigación en Química Farmacéutica del Centro de Investigación de Enfermedades Tropicales (CIETUS) y miembro del grupo DOMOBIO del IBSAL. "Estas enfermedades siguen siendo un reto mundial y necesitamos nuevas alternativas terapéuticas", subraya la investigadora, quien recuerda que los tratamientos actuales "son muy antiguos y presentan una elevada toxicidad".

El origen del trabajo se remonta al verano de 2020, cuando, durante una excursión en la Peña Amaya (Burgos), Del Olmo se interesó por la planta al constatar la escasez de estudios científicos previos y la posible presencia de compuestos bioactivos de interés farmacológico. A partir de ahí se inició un proyecto de varios años que incluyó la recolección de la planta, el aislamiento de sus componentes mediante técnicas avanzadas de cromatografía y su evaluación frente a distintos parásitos.

El equipo identificó un total de 41 compuestos naturales y logró aislar y purificar 13 de ellos, entre los que destacan varios poliacetilenos del tipo falcarinol. Uno de los hallazgos más relevantes fue la identificación y corrección estructural de un compuesto denominado furanona 12, cuya descripción arrastraba un error desde los años setenta.

Los ensayos in vitro mostraron una elevada actividad frente a Leishmania donovani y Trypanosoma cruzi, parásitos causantes de la leishmaniasis visceral y la enfermedad de Chagas, respectivamente, mientras que la eficacia frente a la malaria fue baja. Algunos de los compuestos aislados presentaron una potencia comparable a la de fármacos de referencia.

La investigación ha contado con la colaboración del Instituto de Investigaciones Científicas y Servicios de Alta Tecnología de Panamá (INDICASAT-AIP), donde se realizaron los ensayos antiparasitarios, y con la participación de investigadores del Departamento de Ciencias Farmacéuticas de la USAL.

Más allá de los resultados obtenidos, el estudio supone un avance significativo en el conocimiento científico de una especie apenas explorada hasta ahora, cuyo uso había quedado relegado a aplicaciones ornamentales o referencias etnobotánicas aisladas.

Aunque los resultados son preliminares y se limitan a ensayos de laboratorio, Del Olmo considera que representan "un comienzo esperanzador" en la búsqueda de nuevas herramientas terapéuticas frente a enfermedades parasitarias que, en un mundo globalizado, cada vez se encuentran más cerca.