Francisco Lorenzo-Martín, científico de la Universidad de Salamanca en el Centro de Investigación del Cáncer (CIC de Salamanca, CSIC-USAL-FICUS), ha desarrollado un protocolo experimental pionero que describe, por primera vez de forma detallada, cómo generar un avanzado modelo de 'mini-colon' capaz de iniciar tumores in vitro. El trabajo ha sido publicado en la revista científica Nature Protocols y supone un importante avance en la investigación del cáncer colorrectal.

Este protocolo transforma un sofisticado sistema de bioingeniería en una herramienta accesible para laboratorios de todo el mundo, constituyendo un claro ejemplo de ciencia abierta. Los resultados se basan en un modelo de investigación del cáncer de colon que Lorenzo-Martín desarrolló durante su etapa postdoctoral en la Escuela Politécnica Federal de Lausana (EPFL), en Suiza.

El método combina técnicas de bioingeniería, cultivo de tejidos y genética controlada por luz para crear cólones artificiales en miniatura, de apenas un milímetro de tamaño y con una arquitectura muy similar al tejido intestinal real. Estos 'mini-cólones' permiten activar la aparición de tumores de forma extremadamente precisa, eligiendo tanto el momento como la localización exacta en la que las células comienzan a transformarse en cancerosas.

Según explica el propio investigador, el protocolo detalla cómo construir los soportes de gel en los que crecen estos tejidos y cómo hacer que funcionen como un tejido vivo capaz de reproducir comportamientos reales de los tumores. Las células se desarrollan sobre un andamio de hidrogel tallado con láser que imita la geometría del intestino y favorece una organización tisular realista.

La inducción tumoral se logra mediante optogenética, una técnica que combina genética y luz para controlar con gran precisión procesos moleculares en células específicas. De este modo, el modelo ofrece un entorno vivo, pero al mismo tiempo controlado, reproducible y fácilmente modificable en el laboratorio.

Esta precisión espacial y temporal permite estudiar con un nivel de detalle sin precedentes cómo se originan los tumores, qué factores influyen en su progresión y cómo responden a cambios en el microambiente, la dieta o la microbiota intestinal. Además, el sistema permite monitorizar procesos celulares en tiempo real y a resolución de célula única, lo que lo convierte en una alternativa potente y ética a los modelos animales tradicionales.

Desde su incorporación al Centro de Investigación del Cáncer de Salamanca, Francisco Lorenzo-Martín trabaja en la implantación y adaptación de esta plataforma para abordar nuevas preguntas sobre la iniciación tumoral, la interacción con la microbiota y la respuesta a terapias en el cáncer colorrectal, con el objetivo final de trasladar este conocimiento a estrategias preventivas y terapéuticas más precisas.