Una nueva serie de tres artículos publicada en The Lancet alerta del avance global de los alimentos ultraprocesados (AUP) y de su impacto negativo en la salud humana. Según los datos recogidos, en España la proporción de calorías procedentes de estos productos se ha triplicado en las últimas tres décadas, pasando del 11% al 32%, un cambio que está desplazando a los alimentos frescos y deteriorando la calidad de la dieta.

La serie, titulada 'Ultra-Processed Foods and Human Health', reúne a 43 especialistas internacionales en nutrición y salud pública. Entre ellos figuran Maira Bes-Rastrollo, profesora de la Universidad de Navarra, investigadora del Instituto de Investigación Sanitaria de Navarra (IdiSNA) y de CIBEROBN; y Renata Bertazzi Levy, investigadora de la Universidad de São Paulo actualmente vinculada a la Unidad de Atención Primaria de Salamanca (APISAL), el Instituto de Investigación Biomédica de Salamanca (IBSAL) y la Universidad de Salamanca.

"La evidencia científica de estas investigaciones certifica que los alimentos ultraprocesados están modificando nuestra forma de alimentarnos y afectando a la salud de la población", señala Bes-Rastrollo, quien insiste en que "los datos muestran que su consumo en España se ha triplicado en las últimas tres décadas". La experta subraya la necesidad de impulsar políticas que favorezcan una dieta basada en alimentos frescos y en el patrón mediterráneo tradicional.

En la misma línea, Bertazzi Levy advierte de que las investigaciones ofrecen "evidencias sólidas de que el avance global de los alimentos ultraprocesados está transformando y deteriorando las culturas alimentarias tradicionales, comprometiendo la calidad de las dietas y contribuyendo de manera consistente al aumento de las enfermedades crónicas en todo el mundo".

Evidencia de impacto en múltiples enfermedades crónicas

Los AUP —productos industriales formulados con ingredientes de bajo coste y aditivos cosméticos— están diseñados para sustituir a alimentos frescos y preparaciones tradicionales. Bertazzi Levy formó parte del equipo que desarrolló la clasificación NOVA, que introdujo el concepto de 'ultraprocesados', y continúa trabajando para consolidar la evidencia científica sobre sus efectos en la salud.

El primer artículo de la serie, en el que participan ambas investigadoras, revisa más de cien estudios longitudinales y describe asociaciones consistentes entre un consumo elevado de AUP y mayor riesgo de obesidad, diabetes tipo 2, enfermedades cardiovasculares, depresión, patologías renales y gastrointestinales, además de un aumento en la mortalidad prematura.

Desde Salamanca, Bertazzi Levy impulsa proyectos que buscan profundizar en el impacto de estos productos en la microbiota intestinal y oral, con el objetivo de entender su papel como posible mediadora en la aparición de enfermedades crónicas. Por su parte, Bes-Rastrollo continúa analizando esta relación a través de la cohorte SUN y de iniciativas europeas como VEGANScreener y BETTER4U.

En opinión de ambas investigadoras, "reducir la exposición de la población a los AUP requiere medidas coordinadas que vayan más allá de la elección individual, siendo necesario reforzar las políticas de salud pública y fomentar sistemas alimentarios más sostenibles".

Medidas propuestas

El segundo artículo de la serie propone un paquete integral de políticas orientadas a frenar la expansión de los alimentos ultraprocesados. Entre ellas se incluyen el etiquetado frontal que advierta sobre aditivos característicos, la limitación de publicidad —especialmente dirigida a menores—, la retirada de estos productos de escuelas y hospitales, o la aplicación de impuestos que permitan financiar programas para mejorar el acceso a alimentos frescos.

Estas propuestas complementan las estrategias actuales para reducir el consumo de azúcar, grasa y sal, y se alinean con las recomendaciones de organismos como la OMS y la FAO para avanzar hacia sistemas alimentarios más saludables y equitativos.

El tercer artículo señala el papel predominante de grandes corporaciones agroalimentarias en la expansión de los AUP, con ventas que superan los 1,9 billones de dólares anuales. El texto denuncia que los márgenes de beneficio obtenidos permiten influir en políticas públicas y obstaculizar regulaciones, un escenario que los investigadores comparan con la industria del tabaco. Por ello, reclaman una respuesta internacional que proteja las políticas de salud y priorice sistemas alimentarios centrados en la sostenibilidad y la equidad.

Además de las Universidades de Navarra y Salamanca, la serie ha contado con la participación de instituciones académicas y de investigación de referencia global, desde Deakin University e Imperial College London hasta la Universidad de Michigan, la Universidad de Chile, UNICEF o la Universidad de São Paulo. El proyecto ha sido apoyado por Bloomberg Philanthropies.