Un estudio liderado desde Salamanca ha dado respuesta a una de las grandes incógnitas que dejó la pandemia de COVID-19: qué ocurría en los pulmones de los pacientes más graves cuando necesitaban ventilación mecánica. La investigación concluye que el 60% de estos enfermos críticos aún presentaban virus activo en el momento de la intubación.

El trabajo, coordinado por el profesor de la Universidad de Salamanca e investigador del IBSAL, Jesús F. Bermejo-Martín, ha sido publicado en la revista científica Anaesthesia Critical Care & Pain Medicine. En el estudio participaron 159 pacientes ingresados en la UCI del Hospital Universitario de Jerez, en colaboración con centros internacionales como el Jena University Hospital (Alemania), donde se realizaron los análisis que confirmaron la presencia de virus replicativo.

La investigación forma parte del proyecto nacional CIBERUCICOVID, impulsado por el CIBERES, que analiza la evolución y los factores de riesgo de los pacientes ingresados en UCI por COVID-19 en España.

Uno de los principales hallazgos del estudio es la identificación de dos perfiles diferenciados de pacientes críticos. Por un lado, aquellos que evolucionan rápidamente hacia el fallo respiratorio, con una alta carga de virus activo en el pulmón. Por otro, los pacientes cuya enfermedad progresa de forma más lenta y que, en fases avanzadas, presentan menor carga viral o incluso ausencia de virus detectable.

Según los investigadores, esta diferencia puede ser clave a la hora de aplicar tratamientos. "No todos los pacientes críticos se benefician igual de los antivirales, por lo que es fundamental identificar quiénes siguen teniendo virus activo", señalan.

Ante la dificultad de realizar cultivos virales en la mayoría de hospitales, el equipo ha desarrollado un método alternativo basado en PCR digital que permite detectar de forma indirecta la presencia de virus viable. Esta herramienta, ya disponible en muchos centros, facilitará la toma de decisiones en las unidades de cuidados intensivos.

Aplicación futura

Los investigadores destacan que este avance no solo es relevante para la COVID-19. La estrategia podría aplicarse también a otras infecciones respiratorias graves, como la gripe, y ayudar a mejorar la respuesta ante futuras pandemias.

El estudio supone, en definitiva, un paso importante para entender mejor cómo actúan los virus en los pacientes más graves y avanzar hacia tratamientos más personalizados en las UCI.