Una misión sin precedentes está a punto de despegar rumbo al espacio. Se trata de NISAR, un satélite desarrollado conjuntamente por la NASA y la agencia espacial india ISRO, que será lanzado el próximo 30 de julio desde el centro espacial de Sriharikota, en el estado de Andhra Pradesh (India).

Con un costo estimado superior a 1.500 millones de dólares —1.200 millones aportados por la NASA—, NISAR es considerado el satélite de observación terrestre más caro del mundo, y está diseñado para medir la Tierra al milímetro. Su objetivo principal: anticiparse a desastres naturales y revelar fenómenos invisibles para el ojo humano.

Una 'navaja suiza' del espacio

Compuesto por una antena de 12 metros de diámetro (equivalente al tamaño de un autobús escolar), NISAR orbitará la Tierra cada doce días a una altitud de 743 kilómetros, en una órbita heliosíncrona, patrullando como un centinela tecnológico para detectar cambios sutiles en la superficie terrestre.

Utiliza un sofisticado sistema de radar de apertura sintética que opera en dos bandas de frecuencia: L y S, lo que le permite ver a través de nubes, vegetación densa y condiciones meteorológicas adversas, algo que otros satélites no pueden hacer.

"NISAR es como una navaja suiza", lo definió Erika Podest, científica del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA. Gracias a su tecnología, puede detectar movimientos imperceptibles generados por la tectónica de placas, clave para anticipar terremotos o erupciones volcánicas.

Además de la actividad sísmica, NISAR también podrá monitorear glaciares, ecosistemas, humedad del suelo e incluso la evolución de las líneas costeras. Estas capacidades permitirán emitir alertas tempranas en regiones vulnerables a desastres y mejorar la gestión del agua y la agricultura, beneficiando directamente a miles de agricultores en todo el mundo.

Más de 180 organizaciones ya han solicitado acceso a los datos que generará este satélite, lo que demuestra el interés global por su potencial científico y humanitario.

Inicio de la 'fase científica'

Según la NASA, las primeras imágenes estarán disponibles 65 días después del lanzamiento, y a partir del día 90 se dará inicio a la llamada 'fase científica', cuando todos los instrumentos estarán plenamente operativos.

Aunque la superficie oceánica no es el objetivo principal de la misión, también será observada, aunque con un nivel de detalle menor.

Una nueva era

La misión NISAR también marca el comienzo de una nueva etapa en la cooperación espacial entre la NASA e ISRO. La India, que ya logró hitos como el primer alunizaje en el polo sur lunar en 2023, ha proporcionado el radar de banda S y la estructura del satélite, que pesa 2.800 kilogramos.

El lanzamiento se realizará a bordo de un cohete GSLV, el segundo más potente de la agencia india.

En palabras de la NASA, NISAR no puede predecir terremotos, pero sí identificar las zonas con mayor riesgo al mostrar actividades tectónicas recientes. Con ello, se espera que el mundo esté mejor preparado ante futuras catástrofes naturales, gracias a este guardián orbital que hará visible lo invisible