Científicos del Walter and Eliza Hall Institute (WEHI) han logrado visualizar por primera vez la proteína PINK1 y desentrañar su mecanismo de acción, un hito en la investigación del Parkinson. Este descubrimiento, publicado en la revista Science, permitirá el desarrollo de nuevos fármacos para esta enfermedad neurodegenerativa, la segunda más común después del Alzheimer y la de mayor crecimiento en el mundo.

La proteína PINK1, codificada por el gen PARK6, es esencial para la salud celular. Su función es detectar las mitocondrias dañadas (las 'centrales energéticas' de las células) y marcarlas para su eliminación. Cuando PINK1 muta, como ocurre en algunos pacientes con Parkinson, las mitocondrias dañadas se acumulan, contribuyendo al desarrollo de la enfermedad.

El equipo del WEHI ha conseguido visualizar los cuatro pasos del proceso de actuación de PINK1, dos de los cuales eran desconocidos hasta ahora.

Primero, PINK1 detecta el daño mitocondrial. Luego, se une a la mitocondria dañada a través de unas proteínas específicas que actúan como sitios de acoplamiento. Una vez adherida, PINK1 marca la mitocondria con una proteína llamada ubiquitina, señalizando a otra proteína, la Parkin, para que la mitocondria dañada sea reciclada.

Este estudio ha revelado también cómo las mutaciones genéticas presentes en personas con Parkinson afectan la función de PINK1.

Los investigadores esperan utilizar este conocimiento para desarrollar fármacos que ralenticen o detengan la progresión del Parkinson en pacientes con mutaciones en PINK1.

Este avance proporciona una nueva esperanza para el tratamiento de una enfermedad que actualmente no tiene cura ni tratamientos que detengan su avance, y que afecta a millones de personas en todo el mundo, manifestándose con temblores, deterioro cognitivo, problemas del habla y de la visión, entre otros síntomas.