Hay un instante en el viaje de una célula cancerosa hacia el cerebro en el que, lejos de comportarse como un tumor agresivo, necesita detenerse y adaptarse para sobrevivir. Ese periodo podría convertirse en una nueva oportunidad para combatir la metástasis antes de que llegue a desarrollarse.

Es la principal conclusión de una investigación internacional liderada por el Grupo de Metástasis Cerebral del Centro Nacional de Investigaciones Oncológicas (CNIO), dirigido por Manuel Valiente. El trabajo ha identificado una fase muy temprana de la colonización cerebral en la que las células tumorales presentan una vulnerabilidad que podría ser aprovechada mediante determinados tratamientos. La investigación, desarrollada durante seis años con la participación de más de 70 científicos de una veintena de instituciones de España, Reino Unido, Alemania, Francia y Estados Unidos, se ha centrado en lo que ocurre antes de que una metástasis cerebral sea visible o provoque síntomas.

Pausa antes de volver a crecer

Cuando una célula procedente de un tumor de pulmón, mama, piel u otro órgano alcanza el cerebro, se encuentra con un entorno completamente diferente al que conocía. La mayoría de esas células no consigue sobrevivir a ese cambio.

Las que sí lo hacen tampoco comienzan inmediatamente a multiplicarse. El estudio describe que entran en una especie de 'pausa proliferativa', durante la que abandonan temporalmente su comportamiento más agresivo y ponen en marcha mecanismos destinados a adaptarse al nuevo tejido. Ese periodo es precisamente el que los investigadores consideran especialmente interesante desde el punto de vista terapéutico.

El equipo analizó las características moleculares de esas micrometástasis y encontró mecanismos activos que podían ser atacados mediante fármacos. Posteriormente, probó tres medicamentos en modelos animales y observó que podían eliminar esas lesiones incipientes antes de que alcanzaran un tamaño detectable.

Dos de los fármacos utilizados, además, ya están aprobados para otras indicaciones, aunque eso no significa que estén actualmente autorizados como tratamiento para prevenir la metástasis cerebral.

El gran problema: todavía no se pueden detectar

El hallazgo abre una posibilidad especialmente relevante para la investigación oncológica, pero también tiene una limitación fundamental. Hoy no existen pruebas capaces de detectar estas micrometástasis en pacientes cuando se encuentran en esta fase inicial, ni biomarcadores que permitan identificar de forma fiable quién presenta ese riesgo.

Por eso, el objetivo de los investigadores no es todavía aplicar directamente este tratamiento en personas, sino comprender mejor qué sucede durante esa etapa y encontrar métodos que permitan identificarla. La idea, a largo plazo, sería intervenir cuando las células metastásicas aún son vulnerables y antes de que puedan formar una lesión cerebral clínicamente detectable. El propio grupo de Valiente plantea este descubrimiento como un primer paso hacia la prevención de la metástasis, más que como un tratamiento disponible en la actualidad.

Del ratón a tejidos de pacientes

Para comprobar que el fenómeno observado no se limitaba a los modelos experimentales, los científicos estudiaron también muestras humanas de metástasis cerebral.

Una parte del trabajo se realizó con material del consorcio británico PEACE, que reúne muestras obtenidas mediante autopsias. Este tipo de material resulta especialmente valioso para estudiar lesiones microscópicas que no llegaron a diagnosticarse durante la vida del paciente.

Los investigadores recurrieron después a RENACER, la Red Nacional de Metástasis Cerebral creada en España en 2021, que permite trabajar con tejido metastásico obtenido durante intervenciones neuroquirúrgicas. La combinación de ambos recursos permitió analizar tanto las fases microscópicas de la enfermedad como metástasis ya desarrolladas y contrastar los mecanismos identificados.

El siguiente paso

El trabajo no cierra todavía el camino hacia una aplicación clínica. Los investigadores continúan estudiando qué combinación de los tres fármacos proporciona un mayor beneficio y cómo podría trasladarse este conocimiento a futuros tratamientos.

El objetivo a medio plazo es preparar ensayos clínicos que permitan comprobar si alguno de estos medicamentos puede realmente impedir o retrasar la aparición de metástasis cerebrales en pacientes con cáncer. Además, el equipo quiere averiguar si la fase de vulnerabilidad descubierta en el cerebro también aparece cuando las células tumorales colonizan otros órganos. Si se confirma, el hallazgo podría tener implicaciones que vayan más allá de la metástasis cerebral.

El CNIO mantiene desde hace años una línea específica de investigación dedicada a comprender cómo las células de distintos tipos de cáncer llegan al cerebro, sobreviven y consiguen colonizarlo.

Fuente: EFE