El investigador de la Universidad de Salamanca Juan Pedro Bolaños ha recibido una de las ayudas europeas ERC Advanced Grant para su proyecto 'NeuroSTARS', con el que estudiará la influencia de dieta y ejercicio físico en el cerebro y en el deterioro de la memoria asociado al envejecimiento con los astrocitos como elementos destacados del metabolismo cerebral. Esta investigación está dotada con una ayuda de 2,47 millones de euros y el objetivo es entender el papel clave de los astrocitos en la prevención del deterioro cognitivo asociado al envejecimiento.

"La población mundial está envejeciendo, eso es un hecho. Todos tenemos una edad cronológica y una edad biológica, la que marca cómo nos sentimos, y hay un desfase clarísimo entre ambas. Lo que tratamos de abordar es qué podemos hacer para reducir este desfase. No se trata de que vivamos más años, sino que los que vivamos lo hagamos lo mejor posible", ha dicho Bolaños.

En concreto, NeuroSTARS propone demostrar cómo "nuestro estilo de vida, en concreto la actividad física y la dieta, influye directamente en el cerebro y puede ser la clave para prevenir el deterioro de la memoria asociado al envejecimiento. En este contexto, los astrocitos cobran un protagonismo inédito. Estas células, con forma de estrella (de ahí el nombre 'STARS'), se sitúan entre los vasos sanguíneos y las neuronas y podrían funcionar comosensores que traducen nuestros hábitos diarios en cambios metabólicos que afectan al cerebro. Utilizando ratones como modelo, analizaremos cómo el ejercicio regular o una dieta adecuada impactan en la estructura y función de los astrocitos, evaluando cómo estos efectos se reflejan en la memoria, la coordinación y la actividad cerebral", ha explicado el científico de la USAL.

Para alcanzar estos objetivos, Bolaños y su equipo combinarán desde su laboratorio del Instituto de Biología Funcional y Genómica  aproximaciones experimentales como estudios metabólicos, análisis de marcadores de actividad cerebral y un protocolo de evaluación cognitiva. En palabras del catedrático, "planeamos elaborar un atlas metabólico cerebral de astrocitos a lo largo de la vida, identificando los mecanismos que conectan los hábitos saludables con el rendimiento cognitivo".

Además, investigarán si alterar directamente su metabolismo puede revertir o potenciar los beneficios derivados de un estilo de vida activo y saludable. El objetivo es "desvelar, paso a paso, cómo los hábitos cotidianos se transforman en mejoras tangibles para la salud cerebral".

En este sentido, el trabajo de la USAL propone que los astrocitos son "mediadores esenciales del efecto protector del ejercicio y la dieta sobre las capacidades cognitivas. Si lo confirmamos, las implicaciones serían muy significativas, ya que podríamos desarrollar pautas específicas de prevención temprana, desde estrategias de medicina personalizada hasta campañas de salud pública a nivel comunitario", remarca.

Esta ayuda europea supone un "hito" para la USAL, según ha explicado el rector Juan Manuel Corchado, ya que "es la primera vez que la Universidad de Salamanca consigue un ERC Advanced Grant". Y es que Bolaños ha obtenido una de las 281 exclusivas ayudas que concede el prestigioso Consejo Europeo de Investigación del programa Horizonte Europa del total de las 2.534 propuestas presentadas a la convocatoria de 2024. De entre las iniciativas seleccionadas, tan solo 14 son españolas y únicamente 4 de ellas corresponden a una universidad del país (Universidad de Zaragoza, Universitat Pompeu Fabra, Universitat Autònoma de Barcelona y Universidad de Salamanca).

"El programa de ayudas financia trabajos de investigación en Europa seleccionados mediante un proceso altamente competitivo basado únicamente en la excelencia científica del investigador y del proyecto, por lo que obtener una subvención del ERC es uno de los mayores reconocimientos a nivel europeo y mundial a los que puede aspirar un investigador", ha dicho Corchado.

NeuroSTARS cuenta con una dotación económica de 2,5 millones de euros a desarrollar a lo largo de cinco años y estará liderado por el grupo de investigación de Juan Pedro Bolaños, quien asumirá la dirección científica y ejecutiva. El equipo estará compuesto por sus miembros actuales, a los que se incorporarán nuevos investigadores pre y postdoctorales, que trabajarán íntegramente en la Universidad de Salamanca, específicamente, en el Instituto Universitario mixto Universidad‑CSIC, Instituto de Biología Funcional y Genómica (IBFG).